『天使の翼』第5章(76)

　深さ４００標準メートルのことだけはあって、ほとんど底なしといってよかったが、見かけの大きさは硬貨程の円形に、無数の明かりが群がって、竪穴の底と知れた……
　「このウインチは、ＡＢＣ社のウインチだ――」
　驚異の光景に、しばし恐ろしさも忘れて見入っていたわたしの耳朶に、いきなり大好きなエア・バイクメーカーの名が飛び込んできた。シャルルが、ウインチのチェックをしているのだ。……束の間、わたしの脳裡に、ダイアンとシャルルが仲良くわたしの悪口を言っているイメージが浮かんだ――わたしは、とっさに気持ちを引き締めた。ストレスに長い間晒されていると、心の力が弱って、ともすれば物事をネガティブに捉えてしまったり、ありもしないことを想像して思い悩んでみたりするものだ……
　「――ワイヤーも、ワイヤーの接続部分も、強力な合金でできている……製造年の刻印もはっきりしている――合金の耐用年数をはるかに下回っている……しかも、ワイヤーの傷の検知装置付きだ。延長５００標準メートル。リモート・コントロール・パネル……これで試してみよう」
　シャルルがあまりあっさりと言うので、ウインチを購入した本人であるわたしは、不安に駆られて口走っていた――

　「まず、何か――人間位の重さのある岩か何かでテストしてみないと……」
　「もちろんだよ。前にもこの手の機械は使ったことがある」
　そう言って、シャルルは、わたしだけに分かるよう小さく頷いた。
　それは、暗に、査察官としての訓練の課程か何かで『使ったことがある』と言っているように思えた……高所からの降下訓練？……
　シャルルは、手馴れた様子でウインチを岩の縁の方へ押し出し、レーザー誘導式固定装置、と記されたわたしには意味不明のボタンを押した――
　バン！――
　――そういう仕掛けになっているとは知らないわたしとダイアンは、突然の爆発音に飛び上がった。周りにいる隊商たちがニヤニヤしながら見ていた。