『天使の翼』第2章(4)

　気付いた時には、クレイヴスは、奥の扉口から消えていくところで、わたしは、ガランとした室内に一人取り残された。
　改めて広間を見回すと、一番暗い部屋の中央に、木製の質素な椅子が二脚置いてある。
　ほどなくして皇帝が入ってきた。一人だ……
　わたしは、動きが優雅になり過ぎないよう気を付けて、膝を折り、片足を後ろに引く辞儀をした。
　わたしの視野の隅で、皇帝が大儀そうに椅子に腰を下ろすのが分かった。
　「デイテ、久し振りじゃな……」
　皇帝が咳き込み、わたしは、思わず面を上げた。
　皇帝は、身振りで、わたしに席に着くよう促した……その姿に、わたしは、衝撃を受けた。
　――胸板薄く痩せた身体――ほんの一年前お会いした時の、老いてはいるが筋骨たくましい体躯は、見る影もなかった……皇帝は、もともと人前に出ることは好まず、特に最近は、儀礼的な公務を控えていると聞いてはいたが……

　しかし、皇帝は、椅子の端に背筋を伸ばして座ったわたしに対し、そのことにはすぐには触れずに――
　「実は、准将は、この照明を嫌っておる」
　前には意識しなかった細い指先で、四囲を示した。
　「影がチラチラして、一瞬の判断が遅れるかも知れん、というのだ」
　「……」
　「刺客が侵入してきた場合の話じゃよ」
　わたしは、思わず周囲を見回していた。
　「……わしは、実際にはそんなことが起こるとは思っとらん。……わしの刺客は、わし自身の体の奥深く潜んで……だいぶ前から活動を開始しておる」
　「……」
　「わしは、後継者を指名する時期に差し掛かった」
　わたしは、いきなり話が核心に近付いていることに気付いた。……しかし、何故、わたしのような者に、国事を、このような話をするのだろう……次の皇帝については、色々と憶測のあるのは、わたしも知っている。――帝国政府の宰相……アルクトゥールス総督……そして、プリンスと呼ばれる皇帝の孫……

　「だが、静かに死にたいわしのことを、世間は、なかなか放っておいてくれんでな」
　「……」
　「わしは、後継者を指名するどころか、死ぬことさえもさせてもらえんのだ――何故だか分かるかね？」
　わたしは、首を振るしかなかった。
　「代替わりとは、なかなか厄介なものでな」
　「政治的空白！」
　「その通り。――政治的空白が許されん事態が発生したのだ。今、帝国は、油断なく身構え、おさおさ準備怠りなく、乾坤一擲、敵を粉砕せねばならん……」
　(一体何のこと！……)
　「ハロ(銀河外縁部)に謀叛の兆しあり！」